L'enfant autiste

Trois grands domaines de déficience caractérisent l'autisme chez l'enfant :

- un développement social déviant;

- des habiletés de communication déviantes;

- des comportements stéréotypés.

Les enfants souffrant d’autisme peuvent présenter ces incapacités à des degrés divers.

L'autisme de l'enfant est difficile à diagnostiquer

Il arrive que des bambins atteints d'autisme ne manifestent aucun symptôme qu'on puisse déceler sur-le-champ au cabinet du médecin.

Certains petits souffrants d’autisme peuvent avoir un développement moteur normal ou même en avance, alors que d'autres accusent un retard. L'autisme enfant est sans doute beaucoup plus fréquent qu'on ne le pensait jusqu'à maintenant. Une étude épidémiologique récente donne une prévalence de 1,68 cas pour 1000 personnes. En France, cela correspond à plus de 100 000 personnes pour le seul trouble autistique.

On peut confondre l'autisme avec la surdité, certains troubles émotionnels ou du langage, le retard mental ou une simple lenteur dans le développement.

Certains enfants autistes ont un physique des plus séduisants, sans aucune anomalie physique. Chez d'autres, on peut déceler des conditions associées: l'hyperactivité et l'infirmité motrice cérébrale par exemple. Toutefois, l'intervention doit être axée sur l'autisme et ses symptômes connexes afin d'aider l'enfant au maximum.

Les symptômes spécifiques qui se manifestent peuvent varier énormément d'un enfant autiste à un autre. Chez le même enfant, les symptômes peuvent également changer avec le temps.

Les listes d'attente sont souvent longues dans les centres de diagnostic: une référence précoce à ces centres est donc fortement à recommander.

L'autisme exige une intervention précoce

Les enfants qu'on diagnostique tôt peuvent bénéficier d'une intervention précoce.

Ceux qui travaillent auprès des enfants autistes constatent des différences notables entre les enfants soumis tôt à une intervention professionnelle précoce et ceux qui ne le sont pas.

L'intervention précoce peut diminuer les symptômes secondaires, tels que les comportements destructeurs et l'automutilation.

Les parents doivent savoir ce qu'il en est

Grâce à un diagnostic précoce, les parents peuvent comprendre pourquoi l'enfant présente un comportement inhabituel et agir d'autant mieux avec lui.

Un diagnostic précoce permet de raccourcir la période longue et toujours éprouvante d'un diagnostic. Il permet ainsi aux parents de centrer plus rapidement leurs énergies sur les besoins de leur enfant.

Grâce à un diagnostic précoce, les parents risquent moins de voir d'autres personnes nier la gravité de l'état de leur enfant. L'autisme est un trouble sérieux mais qui répond à certaines interventions.

Les parents ont besoin de temps pour se renseigner tant sur l'autisme des enfant ainsi que sur les services d'éducation, de formation professionnelle ou de loisirs disponibles.

Les associations nationales ou constituent des groupes de soutien pour les parents d'enfants autistes ou atteints de troubles envahissants du développement.