Alcoolisme foetal

Le syndrome d’alcoolisme fœtal est reconnu comme étant l’une des principales causes évitables de malformations congénitales et de retard de développement infantile.

Définitions:

Le syndrome d’alcoolisme fœtal, ou SAF, est une entité clinique qui englobe une série d’anomalies associées à la consommation d’alcool ou un alcoolisme pendant la grossesse.

Le diagnostic du SAF chez un enfant doit reposer au moins sur les critères suivants :

* retard de croissance prénatal et/ou postnatal;
* atteinte du système nerveux central, par exemple, anomalies neurologiques, retards de développement, troubles du comportement, troubles d’apprentissage ou autres déficits intellectuels et malformations cérébrales;
* traits faciaux caractéristiques : raccourcissement des fentes palpébrales, minceur de la lèvre supérieure, aplatissement de la région maxillaire et sillon mal dessiné entre la lèvre supérieure et le nez (il faut se garder de confondre ces traits avec ceux que l’on retrouve normalement chez divers groupes raciaux).

La désignation effets possibles de l’alcool ou l’alcoolisme sur le fœtus (EAF) indique que l’alcoolisme est considéré comme l’une des causes possibles de malformations congénitales chez un enfant. Cette expression sert à décrire les enfants ayant été exposés à l’alcoolisme de leur mère avant la naissance, mais qui ne présentent que quelques caractéristiques du SAF, entre autres, un retard ou un ralentissement de la croissance, des malformations congénitales simples ou des troubles d’apprentissage et de comportement qui, dans certains cas, ne deviennent apparents que dans les mois ou les années suivant la naissance.

L’exposition à l’alcoolisme de la mère avant la naissance peut entraîner des troubles de développement chroniques. S’il n’existe pas de statistiques concernant l’ampleur du phénomène, on estime que dans les pays industrialisés, un à trois enfants sur 1 000 seront atteints du syndrome d’alcoolisme foetal à la naissance. Le taux d’enfants touchés par des effets de l’alcoolisme sur le foetus à la naissance pourrait être beaucoup plus élevé. Il s’agit sans doute là de chiffres prudents, vu qu’il est difficile de calculer la fréquence d’une malformation congénitale qui ne se détecte pas facilement à la naissance, peut être confondue avec d’autres problèmes de santé et doit être diagnostiquée au moyen d’un examen physique et à la lumière des antécédents médicaux du sujet, et non pas par un test de laboratoire.

L’alcool et l’alcoolisme est un agent tératogène connu qui, par son action sur la croissance et la formation normale de l’organisme et du cerveau du fœtus, peut provoquer des malformations congénitales. Il peut avoir des effets dommageables sur le fœtus à n’importe quel stade de la grossesse, et non pas seulement au cours du premier trimestre. L’alcoolisme de la femme enceinte traverse rapidement la barrière placentaire, de sorte qu’on retrouve dans le sang du fœtus une concentration d’alcool équivalente à celle observée chez la mère. Le cerveau et le système nerveux central de l’enfant à naître sont particulièrement sensibles à l’exposition prénatale à l’alcoolisme.